Le cronache della corte di Carlo Magno registrano nell'anno 804 il rinvenimento a Mantova del Sangue di Cristo, secondo tradizione raccolto ai piedi della croce e qui portato dal milite romano che gli aveva trafitto il costato. Per custodire tanto tesoro, Mantova fu elevata a sede vescovile, innestando così un processo di sviluppo che portò un modesto borgo lungo il fiume Mincio a divenire città.
La reliquia è segno dell'evento basilare della fede cristiana: la morte redentrice di Gesù. Per secoli fu meta di papi, imperatori e pellegrinaggi di massa; oggi è oggetto di un rito suggestivo il Venerdì Santo, quando viene portata in processione notturna per le vie del centro.
Per onorare il "Preziosissimo Sangue", come si usa chiamarlo, furono erette successivamente tre chiese. Della seconda resta il bellissimo campanile gotico. La terza è l'ultimo capolavoro di Leon Battista Alberti, opera capitale del Rinascimento, dal cui modello sono derivate innumerevoli chiese nel mondo intero. Avviata nel 1472, fu conclusa nel sec. XVIII con la maestosa cupola di Filippo Juvara. La arricchiscono opere di Andrea Mantegna (che qui ha il suo sepolcro), Correggio e Giulio Romano, oltre a un importante ciclo di affreschi dei secoli XVI e XVIII, che in sintonia con la reliquia svolgono il tema della Redenzione.